Размер тела до 7-8 см, размах лап — до 17 см. Окраска тёмно-коричневая, местами почти чёрная, на ногах имеются яркие красные или оранжевые участки, возможна также белая или жёлтая окантовка. С каждой следующей линькой окраска паука становится всё более выразительной — тёмные участки больше приближаются к чёрному цвету, а участки с красной окраской — усиливают степень красного цвета.
Тело покрыто густыми волосками светло-розового или коричневого цвета.
При стрессе паук стряхивает волоски с брюшка. Попадание волосков на кожу может вызвать аллергическую реакцию (зуд и покраснение), при попадании волосков в глаз может быть повреждено зрение.
Этот вид пауков — один из наиболее спокойных и не агрессивных. Токсичность яда пауков рода Brachypelma в сравнении с другими птицеедами не считается особо высокой[3] . Тем не менее, полностью игнорировать риск нельзя: на яды биологического происхождения, даже на яд обыкновенных пчел, в отдельных редких случаях возможна сильная аллергическая реакция, вплоть до угрозы смертельного исхода.
Растёт медленно, половой зрелости достигает на 4-й год жизни. Питается мелкими ящерицами, грызунами и крупными насекомыми. Продолжительность жизни — до 30 лет. Самка откладывает кладку из нескольких сотен яиц.
Мексиканский огненноколенный паук-птицеед (Brachypelma auratum) внешне очень похож на Brachypelma smithi. Огненноколенный паук-птицеед как самостоятельный вид был научно описан только в 1993 году. Ранее его считали редкой цветовой формой Brachypelma smithi, "псевдосмити" или "высокогорной смити".